58.58 木樨镇
惊鸿岭的气候阴湿；青邑国境内已进入夏季，到了惊鸿山脉因地势陡然提升，仍觉遍体清凉。因靠近大江，这里的水气氤氲，清晨薄暮总有大片云岚笼罩群山，唯有正午时分才能显露出山的真容。成群的白鹭鸿鸟从山上飞来，沧浪江也在此分出支流，往桐州地界去的那支又急又险的就叫做清涟江了。
木樨小镇在清涟江边上；这里也是汉人和越人生活区域的分界，离开此处平常两族极少往来。小蓬莱号在停靠，这一日恰逢集市，越人们纷纷从深山中走出来，沿街摆卖他们的货品：有五彩的山鸡羽毛，石块一样坚硬的蜜，铺陈在蕉叶上的各种莓果菌菇，越族巧匠打造的极具风情的各种腰带胸环等等。
薛默和翎儿在船上看见，便吵着一定要下船玩耍，宋沅和独孤当然只好陪她们去。郁竹声也一道下来。他们一起走过清涟江的集市长街，两位姑娘每过个摊子都要翻捡一通，宋沅独孤只需付钱即可；而郁竹声没有需要他陪伴付钱的人，几次过后就觉这样的陪逛非常无聊，打个招呼便独自走了。
他渐渐走进的深处。这里的房屋多是干栏，利于避湿气防蛇虫的；镇中所见也多为越人。他们无论男女都披发左衽，男子袒露臂膀，身上莽苍苍的刺青；而女子服饰就秀丽妖娆得多。镇中人都说越语，郁竹声听着如同鸟鸣。到了镇子尽头一座青瓦白墙的房屋出现眼前，上面挂着个牌匾“百顺商行”。走进去时行中正在收货，一个白发苍苍的老者看越人带出来的药草山货成色，几个小伙计为他打着下手。
老者看衣裳相貌是个汉人，但越语说得很流利；郁竹声想起一事，上前对他招呼问安，老者也向他回礼：“听公子口音，像是从很远的地方来的？”
“我来自王城。”郁竹声回答。
“那停在镇口的大船……”老者的眼睛顿时亮起来。
郁竹声笑道：“不是我的。它的主人是我同伴。”
即便如此，商铺掌柜仍是大大兴奋起来。他忙叫个伙计替着收货，自己把郁竹声让到堂中上座，泡上好茶殷勤招待：“公子从王城来到边陲是为何事？若是对越人的东西感兴趣，我行中货物是最尖最鲜的。”
他这是把郁竹声当成到边境猎奇玩乐的公子哥儿了，郁竹声稍一应和几句，掌柜立即让伙计把上好成色的货都取出来供他挑选。郁竹声从中选出几件稀奇的令伙计送到船上，这才向掌柜道出自己真正来意。
“老丈久居此地，想来对越人民风路径是很熟的了？”
掌柜眨眨小眼睛：“边陲一带没人比我对越人的事更通，便是上次桐州都护的人进山，都是找我寻的向导呢——公子可是要进山找越人？”郁竹声出手阔绰，他可要紧紧巴上。
“是，我要寻一件东西。”郁竹声看看周围的越人，压低了声音靠近掌柜：“掌柜可知道凤凰胆？”
“凤凰胆？”掌柜茫然：“没听说过。那是什么？”
郁竹声语塞。他也不知凤凰胆究竟是什么，只知道那是供奉在越人神殿里的神物。既以胆为名，又曾和石燕一体，想来是又黑又圆，于是他含糊地说：“那是一块黑色圆石，供奉在越人神殿里的。”
“越人的神殿？”掌柜的小眼睛立即瞪圆了，头也摇成了拨浪鼓：“便是在越人村落，神殿也不是一般越人可以随意靠近，何况是外来的汉人？何况又是供在殿里的？公子要找的物事太悬太险——寻不来，寻不来。”
掌柜一口把他拒绝，郁竹声这才知宋沅所言不虚。但他又不甘心这条线就此断了，换个方式继续对掌柜说：“我也不是非得去取那凤凰胆，只想悄悄去瞧那东西究竟什么模样。老丈若能给我觅个向导，脚钱和中人谢礼都不会少的。”
若能早知道那东西的位置样貌，今后想要去取也很有利。掌柜想了一想：“若公子只想瞧瞧，倒也不是没有空隙。我有个相熟多年的越人向导，或许可带公子进去看看。只是那人一向要价很高，这样大风险的事，低了人不肯的。”
原来不过是钱。郁竹声笑起来：“请老丈约他来吧。”
不多时伙计从镇上找个人来。那是个四十来岁的越人男子，身材矮小、佝偻着背，焦黄的面貌十分丑陋，听不懂也不会说汉语。掌柜和他叽叽咕咕小声用越语说了一阵，才告诉郁竹声。
“向导说他能带人进山去，但只准扒在神殿窗上看一眼。并且公子不许穿这样华服招人耳目，不许带从人，不许说话更不可乱走乱问，在窗外看上一眼即刻回来——这些若都听他安排明日就可进山，脚钱要整一百两银子，公子看可行么？”
郁竹声一一答应，又问脚钱折成金子可否？掌柜笑说越人不使金子，便是银子带回村也是给女人打首饰用的，郁竹声这才作罢。
他先用随身散碎金子付了中人谢礼，又再次通过掌柜与向导约好明天寅时六刻在清涟江的蓑衣渡口等着，到时务必带来银两，凡事也依从今日的约定。
掌柜和越人向导交谈时声音压得很低，的越人也是没几个会汉语的。郁竹声想到明天就能见到那凤凰胆的真面目了，心中大感畅快。他向掌柜致谢，忽然耳中听到嗤的一声冷笑，循声看去是个越人女子。
那越女背对他坐着，一头鸦羽似的乌发长长披在肩上。他刚一转头越女就起身朝店外走。她的红衣上满绣蝴蝶飞鸟，发上没有钗环，只在腰上束条银腰带。越人尚银，这条腰带上满缀银制的羽叶花朵，走起路来泠泠作响。
这行路的声音清脆，郁竹声不由多看了两眼。那越女似有察觉，微微偏过头哼了一声，依旧出去。郁竹声没看到她正面，只能看到她修长的脖颈和下颌。看他朝那背影端详，掌柜嘿嘿笑着告诉他：“那女子眼生，以前从未见过。公子可要伙计出去把她请回来？”
“不必。”郁竹声连忙推辞。宋沅的叮嘱犹在耳畔，他可不要在越人领地生事。
——刚刚那越女身上有股特殊的“气”，可一看过去立即消失得无影无踪。
郁竹声暗自思忖，抬头把那渐行渐远的窈窕背影又看几眼。
莫非我弄错了？
次日寅时四刻，天光尚暗，郁竹声已准备停当。他一身粗布葛衣，腰佩长剑，没惊动任何人悄悄地从地字舱出去。想了想他折返回来，在桌上写张字条，又把宋沅留在舱里的胭脂虫取上一只。越人向导是早在渡口等着。他撑一只竹筏，见着郁竹声后将长竿一点来到河边，朝岸上伸出手来。
将银子包扔过去，郁竹声跳上了筏。水声哗哗，竹筏在清涟江中不紧不慢撑着，密密麻麻的苇丛在河岸边不停划过去，苇丛中可闻晨鸟叽叽啾啾的鸣音。
不知不觉他们来到清涟江中心，已离得很远了。越人向导在江心点了几点，竹筏子忽就停住，久久没有再行。郁竹声很是奇怪，打着手势问他怎不往前走了，那越人向导忽然弃了竹竿，扑地跳入江中。
怎么！？
郁竹声吃了一惊，忙赶过去看。那越人向导已从水中探出头来，笔直地向岸边凫去。
“喂！你怎么——”郁竹声不由愕然。真是见鬼了！明明说好做向导也付了脚钱，怎么就突然把他撇在江里？难道越人真这么不讲信义？
不管郁竹声在后面怎么呼唤，越人向导根本不听。
终于向导游上了岸。他把银子包掏出来，趴在卵石河滩上连连叩头，边叩边用越语叽叽咕咕说着什么，显得极为害怕的样子。接着苇丛的长叶一晃，泠泠的清音响过，一个女子声音扬声叱道。
“你是哪里来的坏人，竟敢打我们神殿宝物的主意！”
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