第2章 上朝
今日初五，乾清门例行御前听政，卯时一到，文武百官便三三两两执笏两班入朝，东方靛蓝色的天空隐隐透出鱼肚白，寥落的星子稀稀拉拉地几乎就要匿回夜幕。
时辰尚早还未鸣鞭，户部左侍郎沈之矜小跑慢跑赶到礼部尚书周恪延身边，他体胖身虚五短身材，气都没喘匀就凑上一张谄谀的笑脸请安：
“周大人，您近来可好？”
周恪延年近古稀耳背眼花，还偏偏要端出个精神矍铄的模样，生怕被他人耻笑说自个年老体迈，只瞧见眼前是一团胖乎乎的绯袍，想都没想就知道是沈之矜这小肥狐狸，于是翻了翻眼皮，从鼻子里用丹田之力使劲哼了一声，转身就走。
沈之矜笑脸愈加灿烂，跟在周恪延屁股后面溜须拍马：“学生一直惦念周大人您的身子骨，今日一见放心多了，真是硬朗！不知周悬大人今日是否还来上朝”
在猜周悬会不会来呢。
按辈分来讲周悬得问尚书大人叫一声叔公，但周恪延一想起那阴沉的小子就气不打一处来，虽说都为周太后的外戚，可终究是不大来往，他老人家历经三朝，两袖清风堂堂正正，最看不得太后和那小子沆瀣一气。
他跑得急说话喘，引来了旁边几位文官的窃窃私语，饶是周恪延听不大清，也能从这些人警惕的眼神里看出来，他们都结党营私。
周家的脸面都要被他们丢尽了！
老头子面色如铁大步流星，不顾周边人的讨好请安，昂首挺胸地走向金水桥，依品级序立，他听不大清鸣鞭之声，但心内坦然清明，昏花的老眼里满是坚毅。
看着那倔老头的背影，不少人小声嘀咕，纷纷猜测内阁首辅周悬今日会不会出现。
毕竟已经连着三个早朝没有来了。
“龙颜大怒呢”一位品级较低的小官跟同伴咬耳朵，“总该再避些时日才好。”
同伴更加小声地私语：“就是呐，圣上也是有意打压，你瞧上次说话多难听，要我啊，就乞骸骨回家种田去”
“不过人家真不愧是平湖先生，被臊成那样，脸上还是一滩清水啊又是称病来着？”
“没错，连残废这样的词都嘘！”
众人都停止了喧哗，不约而同地看向桥下缓缓走来的严垚。
那年青人水墨凤目，长眉斜飞入鬓，端严秀气的脸上明晃晃的全是怒气，圆睁着一双好看的眼，似要把面前这些嚼舌根子的无知小人全给赶下朝去。
谁让人家严垚是圣上恩宠，当今的新科状元呢，母亲又是先长公主，论家世论才干论人品相貌，都是大齐朝响当当的一流人物，可这严垚不知被灌了什么黄汤马尿，巴巴地认了周悬做老师，天天跟在人家屁股后面跑，还大言不惭地自书曰：
“惟平湖先生马首是瞻。”
如今被人听到嘀咕人家老师，那几个聚在一块的小官也觉得无意思，讪笑着就三三两两散去了。
唯有沈之矜眼疾腿快，一溜烟儿就蹿到了严垚身边，扬起笑到没眼睛的小肥脸：“严大人可好？晚生不见大人，心中可着实惦念着呐！”
他比严垚生生大了七岁，但坚持自己进学晚，十五岁才开蒙读书，在人面前从来都自称谦卑，为此没少被人背地里耻笑，但沈之矜仿若浑然不觉，昂首阔步地坚持拍他人之马屁，坦坦荡荡。
严垚今日心中本就有气，再加上心里惦记着周悬的情况就走得慢，连带着沈之矜也放慢了步子，那小肥狐狸觑着年青人的脸色，终究不安起来：“严大人”
“啊，明落兄！”严垚才反应过来似的回过头，亲昵地以字相称：“劳烦挂念。”
“那就好那就好，”沈之矜抬起袖子擦自己胖乎乎的小脸，“就是好几日没见着周大人了”
他吭吭哧哧地跟严垚搭了好久的话，终究自己也没意思起来，不知不觉走过了乾清门，沈之矜嘿嘿一笑，往后连连却步，眯着眼睛看年青人缓步前行的背影。
那可谓长身玉立，跟他老师真真截然相反。
沈之矜清楚地记得第一次见到首辅大人，灯光昏暗，青白面皮的周悬从案后缓缓起身————不，那时他还不是首辅，是被人不大看得起的朝堂外戚党，挂了吏部侍郎的名号，拖着一条跛足，慢慢从灯影中站起来，不知是先天不足还是后天难养，整个人都一副形销骨立的模样。
看起来怪可怜人的。
鸣鞭三响，文武百官抵奉天门丹墀，于御道旁恭谨肃立，片刻后随着钟鼓司奏乐，圣人登上御座，鸿胪寺高唱入班，众人一拜三叩首，山呼万岁。
莫不是一些鸡毛蒜皮的小事罢了，高高在上的大齐皇帝景瑛毫无兴趣，不过是南方洪水泛滥淹了些许良田，不过是北狄人凶狠残暴再扰我国边境，这是哪个老头子在哭穷说粮饷不足？每年都是这样，但国家不也好好的？总会有解决办法的，景瑛懒得抬起眼前的冠旒去看，自从前日里犯了眼疾，他都尽量不去看别人那突然变化的脸，省得烦心。
大概过几日就痊愈了罢，他百无聊赖地端坐龙椅上，下面百官的絮叨也左耳进右耳出，景瑛仍是不习惯这厚重的礼服，突然间他想起了什么似的抬起了眼。
“首辅今日可来上朝？”
刹那间大殿内鸦雀无声。
一位通政司官员小心翼翼咳了一声上前行礼:“启禀陛下，周大人今日仍是身子不适”
“怎地那些老先生都能撑着精神上朝，他一个正值壮年的就能偷懒犯浑了？”景瑛懒洋洋地闭上眼，前几日的敲打还不够，他此刻恨不得把那跛子踩进尘埃里，“朕还不知我朝竟养了这样的闲人。”
他颇为满意地感受着殿内的静默，可这静默的时间太短，严垚低沉有力的声音刺破了金銮殿，刺得景瑛的眼睛微微张开。
“微臣冒昧只是周大人的确连日劳累鞠躬尽瘁，所以力不能支，”严垚的头埋得很低，只能瞧见他头顶上那戴得端端正正的冠，“还望陛下看在他多日苦劳的份上，暂且宽宥则个。”
严垚低着头大气不敢出，不敢去瞧皇位上的天子，那个曾经被他称为表弟的少年，此刻坐在那么高的台阶上，面目模糊，满身肃杀。
小时候景瑛的眉眼很好看，窄窄的双眼皮儿微微上扬，眼角又略带一点媚态的勾，像极了他那美得惊心动魄的母妃，他那时候在诸皇子和小王爷中年龄小，又淘气没正行的，谁都喜欢逗逗他，小景瑛从不恼，最多撇撇嘴哼唧一声，从来不记仇，心肠软得跟一汪水似的，宫里死只鹦哥他都得哭半天，那时候先帝评价他：
“稚子心肠，难成大业。”
可曾想人家最终终继大统，还颇成大业——陛下喜怒无常，君心难测，看似游冶放荡，实则翻云覆雨。
许久，龙椅上传来一声轻笑。
“严爱卿说的有理，朕爱民如子，当然也体恤百官，周爱卿身子不适，朕也得着人去探望探望，免得寒了天下苍生的心呐。”
一片恭迎谢恩中，严垚的头压得更低，冷汗已然湿透脊背。
今日繁杂之事太多，足足一个半时辰才鸣鞭驾兴，百官俱退，周恪延再怎么老而弥坚，退朝的时候也是踉跄着差点没站稳，倏忽间就被身边的人扶住了，他扭头去看，发现是严垚这小子，在老人家眼里，这位新科状元居然成了周悬的党羽，实在太令人失望，于是冷哼一声抽出胳膊，就要拂袖而去。
“周大人”严垚一揖到底，“您保重身子。”
周恪延驻足不语，终究大步流星离去，终究没有回头。
严垚身边陆陆续续经过了很多人，好几位都试图上来搭话，又驻足不前，没敢上来。
他静静地等着，终于，一位抱着拂尘的宦官气吁吁地跑过来到他身边：
“严大人留步，圣上请您去养心殿呐！”
苍白着脸的年轻人抬头看了眼天空，乌云密布，风雨欲来。
而他不知道的是，此刻在养心殿内，景瑛正百无聊赖地拨弄着围棋玩，黑白两色的棋子在他细长的手指间翻来覆去，活像两股水火不容的势力在纠缠，你吞噬不了我，我压迫不了你，沟壑如此分明。
身边的宦者早就被他屏退了下去，按照太医的叮嘱，这几日身边服侍的，尽是一些丑若无盐的老妪，此刻也仅被他留了一位侍茶的在身边，省得心浮气躁加重了眼疾。
世间之事莫不善恶分明，景瑛手心里攥着棋子，就像美丑一般，纵使嘴上不说心中也是有数，一切皆是虚妄他的眼睛大而有神，整体是往下走的，到了眼梢尾巴处又略微上翘，再加上窄窄的小扇般的双眼皮儿，生出了一种别样的风流之态。
其实，不怎么像个帝王。
像个骨骼初成，内心却懵懂的半大孩子。
景瑛把棋子散在盘上，喟叹一声：“严垚到了没？”
侍茶的老妪庆嬷嬷颤巍地上前：“禀陛下，严大人尚在路上，还未到达。”
说是老妪，其实也不过是四十多岁的宫人罢了，但在年轻姑娘如花朵般的紫禁城里，被叫一声“嬷嬷”也是理所应当的事，她都忘记自己上次御前侍奉是多少年前的事了，本来只是行一些简单的洒扫之事，不曾想近日圣上把年轻貌美的奴仆都给撤下，换上了自己这一批年老色衰的嬷嬷们。
难道是圣上跟太后娘娘怄气不想大婚？所以故意把年轻女子都赶走？庆嬷嬷不敢拿眼睛看圣上，她的心脏咚咚地跳，她想起三十年前的一天，她皮肤很白，漂亮得像根小水葱，被人提携在先皇身边伺候，她端茶的时候心跳得厉害，先皇的胡子真长！先皇伸手了，接住了那个描金画凤的小碗儿，先皇却没有看自己一眼。
哪怕看一眼也好呀。
她那时候顶顶漂亮，是她最年青的时候，甚至还僭越偷偷戴了红玛瑙的耳铛，她无数次地想象自己像只小母羊般温顺地俯下身子侍茶，先皇如果抬头的话，会看到一张红红的少女的脸，衬着她从家里带来藏了好几年的耳铛，晃啊晃，飘啊飘。
可是先皇一次也没有抬头。
她很快就老了，三十年弹指一挥，她从小庆儿变成了庆嬷嬷，真奇怪呀，她能再次在天子面前侍茶。
她小小的思绪飘得很远，直到听到圣上略带不满的声音：
“把朕的冕旒摘下，你没听见吗？”
庆嬷嬷吓了一跳，忙趋步上前，小心翼翼地为圣上取下头上所戴之冕，她许久不做这等贴身伺候之事，竟显得笨手笨脚，甚至还差点触到圣颜。
景瑛原本就等得心浮气躁，这会更加烦乱，怒瞪了双眼要看看是哪个不知死活的奴才，竟这样大不敬。
可是一抬眼，他就惊呆了。
眼前的宫人应该上了一点年纪，但一双杏眼潋滟如三月春水，丹唇小口轻启仿若红润樱桃，岁月何曾败美人，春风几度添颜色，最惊艳的则是无暇雪肤上那一抹红润的羞，更显得她楚楚动人，着实可怜。
景瑛口干舌燥起来，他张了张口，却半个字也没说出来。
庆嬷嬷惶恐中跪了下来，连连叩首：“圣上息怒，奴才粗手笨脚罪该万死！”
可这一跪，更趁得她风摆弱柳的旖旎之姿了。
大齐的天子，如今尚未及冠，更未大婚，少年人的胸膛也火热起来，却又手足无措，一时竟忘了自己的眼疾之故，忍不住地伸手想要去摩挲眼前女子的脸颊。
“朕朕从未见过如此美人，你，起来吧！”
说罢，两人都怔住了。
庆嬷嬷的大脑一片空白。
景瑛的大脑一片空白。
然后，庆嬷嬷尖叫一声就站起来，脸色血红如猪肝地泪流满面：“陛下，老奴知道自个儿行为有失，可再怎么说也在宫内伺候了三十多年，陛下实在不该如此折辱老奴！”
一语言毕，庆嬷嬷捂着脸扭头奔走，只留下一阵凄厉的呜咽声，和呆滞在原地的景瑛。
“朕朕不是那等好色之徒！”
景瑛忙不迭地想要追上，结果养心殿的大门已经被庆嬷嬷哭着推开，外面静静地立着几位宦官，和，满脸无辜的严垚。
海公公仰着满脸横肉，笑得天真无邪。
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